Что является свободой для Алеко?

Поэма начинается с описания места у реки, где находится табор цыган в Бессарабии, части Молдавии. Тихим вечером, пока семьи готовят ужин, дети играют и поют, а один седой пожилой мужчина лежит у реки, пока его еда остывает.

Он ждет возвращения своей юной дочери, так как она привыкла гулять, когда и где хочет, наслаждаясь свободой. Его дочь Земфира возвращается с молодым человеком по имени Алеко, который убегает от городских законов, и она предложила ему присоединиться к их лагерь.

На этом описательная часть заканчивается, и происходит диалог. Старик принимает молодого человека, несмотря на его бедность, предлагая ему кров и еду, если он готов принять их образ жизни. Алеко решил остаться, и Земфира очень хочет его соблазнить.

Старик будит их на следующее утро, потому что весь лагерь уходит. Их ход изображается и подробно описывается; лают собаки, ослы несут детей, старые и молодые люди поют свои песни. Хотя среди них царит бедность, они не печальны.

В отличие от них, Алеко чувствует себя немного грустным, все еще обеспокоенным, несмотря на обретенную свободу. Он сбежал из города и своей прежней жизни, но его сердце наполнено страстью, и он знает, что страсть снова проснется внутри него. Земфира спрашивает его, сожалеет ли он о том, что оставил свою прежнюю жизнь позади, но он уверяет ее, что хочет остаться рядом с ней, так как она была полной противоположностью всему, о чем он знал.

Людей в городе угнетает отсутствие свободы и любви, и он думает, что невозможно быть счастливым без любви. Прошло два года после того, как Алеко присоединился к цыганам, и все осталось по-прежнему, а цыгане всегда были в движении, находя счастье в разных местах. Алеко привык к этой новой жизни вдали от города, и вскоре уже ничего не напоминало ему о прежней жизни.